A receita do prato, que é de longe a especialidade ibérica mais conhecida internacionalmente, nasceu na região de Valência, junto ao Mediterrâneo.
O prato surgiu como alimento rural, nos séculos XV e XVI. Os camponeses saíam de manhã para o trabalho, levando um pouco de arroz, óleo de oliva e sal, além da paellera - uma panela rasa e de grande diâmetro, que lembra uma frigideira e teria origem na antiga panela dos romanos . No campo, agregavam e enriqueciam a receita com os ingredientes que porventura encontravam: carnes de caça e legumes da estação. Embora tais ingredientes costumem brilhar e roubar a cena nos dias de hoje, é o arroz o verdadeiro protagonista e o componente indispensável deste prato emblemático da culinária espanhola mais tradicional.